Питър ДИКИНСЪН

Когато Владимир Путин за първи път нахлу в Украйна и превзе Крим, той го направи, използвайки войски без отличителни знаци и внимаваше да скрие атаката си зад булото на отрицанието, колкото и неправдоподобно да бе това. Десет години по-късно руският диктатор вече рутинно заплашва западните лидери с ядрен апокалипсис, ако се осмелят да попречат на неговото методично унищожаване на най-голямата нация в Европа.

Тази драматична ескалация на руската агресия е горчивият плод на десетилетие, прекарано в опити на Запада да избегне провокирането на Путин, вместо да се конфронтира с Кремъл.

През 2014 г. Западът избра да не налага значителни санкции на Русия за окупацията на Крим и последвалото нахлуване в района на Донбас в Източна Украйна. Тогава мнозина предпочитаха да следват обичайния подход, укрепвайки търговските връзки с Москва и изграждайки нови газопроводи, и така да задълбочат енергийната зависимост на Европа от Кремъл.

Не е изненадващо, че Путин изтълкува тази плахост като мълчаливо съгласие да продължи, сигурен, че западно възмущение проформа едва ли ще се превърне в действие. По този начин беше подготвена сцената за най-голямата европейска инвазия след Втората световна война.

Пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна през февруари 2022 г. трансформира геополитическия пейзаж, но досега не е успяло да убеди западните лидери в необходимостта да се откажат от своите неуспешни политики за управление на ескалацията. Вместо това международният отговор на инвазията на Русия е възпрепятстван на всяка крачка от забавяния и нерешителност, като партньорите на Киев отказват да предоставят на Украйна жизненоважни оръжия и налагат абсурдни ограничения върху способността ѝ да се защитава. В резултат на това украинската армия в момента се оказва принудена да води екзистенциална война с едната ръка, вързана на гърба.

Това, разбира се, е правено и преди. През 30-те години западните лидери отговориха на предизвикателството на една все по-агресивна нацистка Германия, като се опитаха да успокоят Адолф Хитлep с поредица от отстъпки. Архитектите на умиротворяването се разглеждат днес като глупаци и страхливци, но всъщност те бяха предимно почтени мъже, които вярваха, че е тяхно свещено задължение да предотвратят нова световна война.

Повечето от днешните мениджъри на ескалация несъмнено са водени от подобни благородни намерения. Въпреки това вече трябва да им е болезнено ясно, че управлението на ескалацията е еквивалент на помиряването от ХХ век и създава условия за глобалния конфликт, който те се стремят да предотвратят.

Както и Хитлер преди него, Путин не крие своите експанзионистични цели и имперски амбиции. Наистина, кремълският диктатор не обича нищо толкова, колкото обсъждането на чувството си за историческа мисия. Той е известен с това, че изнася безсмислени лекции по руска история и често се рови в далечното минало, за да оправдае съвременните си геополитически оплаквания. Украйна е любима негова тема, като Путин често поставя под въпрос легитимността на украинската държавност и нарича цели региони на Украйна „исторически руски земи“.

Малцина бяха изненадани през лятото на 2022 г., когато той сравни настоящата инвазия в Украйна с имперските завоевания от 18 век на руския цар Петър Велики. Нито пък историческият ревизионизъм на Путин се ограничава до повторното завоюване на Украйна. Той често оплаква отстъплението на съвременна Русия от имперските завоевания и нарича разпадането на Съветския съюз през 1991 г. "разпадане на историческа Русия".

При най-голямото си разширение Руската империя се простира далеч отвъд днешните украински граници и включва дълъг списък от държави като Финландия, Полша, балтийските страни, Беларус, Молдова, Грузия, Армения, Азербайджан и цяла Централна Азия. Много от тези държави са изложени на риск да последват съдбата на Украйна, ако се позволи на сегашната инвазия да успее.

И докато едва ли има съмнение по отношение на мащаба на ревизионистките амбиции на Путин, някои скептици все още се съмняват дали той притежава военния капацитет, за да постигне целите си. Това е късогледство. Нахлуването в Украйна може и да разкрива ограниченията на руската армия, но също така показа слабостта на Запада. Тази катастрофална липса на решимост на Запада видимо окуражава Кремъл и все още може да убеди Путин, че е възможно да поеме риска да отиде по-далеч, без да предизвика огромна реакция на Запада.

През последните месеци Путин започна да тества НАТО с периодични навлизания с дронове през границите с Полша, Румъния и балтийските държави. Засега отпорът е минимален. Тази агресия в сивата зона е само малка част от ескалиращата руска хибридна война, която се води в целия западен свят и включва широк набор от дезинформационни операции, кибератаки, корупция с оръжие, саботаж и подкрепа за екстремистки политически движения от всякакъв вид. Въпреки че много политици в западните столици все още не са склонни да го признаят, Русия очевидно вярва, че вече е във война със Запада и действа по съответния начин.

В самата Руска федерация има достатъчно признаци, че Путин подготвя вътрешния фронт за дълга война. Той е поставил цялата руска икономика на военна основа и е инструктирал огромния си пропаганден апарат да проповядва свещена война срещу Запада. На международната сцена той консолидира авторитарна ос от сходно мислещи нации като Китай, Иран и Северна Корея, които споделят обявената от него цел за преобръщане на настоящия световен ред. Въпреки че е невъзможно да се предвиди какво точно може да направи Путин, ако успее в Украйна, идеята, че той просто ще спре, е опасна заблуда.

Имаше време, когато подобни заблуди относно реваншисткия характер на Русия на Путин можеха да бъдат извинени. Вече не. От 2022 г. насам Кремъл пое по пътя на открита враждебност към целия западен свят, като всеки следващ опит да се умилостиви Путин служи само за насърчаване на по-смели актове на агресия. В този климат на конфронтация компромисът с Кремъл няма да донесе мир. Напротив, всякакви териториални отстъпки в Украйна ще бъдат разглеждани от Москва като победа и използвани за оправдаване на още война. Преди да е станало твърде късно, Западът трябва да признае необходимостта да говори с Путин на единствения език, който той разбира: езика на силата. Това означава пълно и недвусмислено ангажиране с украинската победа.

По-конкретно, това означава премахване на ограниченията, които в момента помагат на военните действия на Русия, както и снабдяване на Украйна с достатъчно оръжия, за да може тя действително да спечели. Путин гледа на международните отношения като на игра с нулева сума и вярва, че има надмощие над опонентите, които са разкрили фундаменталната си слабост. Продължавайки да проявяват страха си от ескалация, западните лидери сега рискуват да повторят грешките от 30-те години на миналия век и да провокират по-широката война, която толкова отчаяно се стремят да предотвратят.